كان الهواء طعمه رمادًا وندمًا. لم يكترث جونغكوك أن يستنشقه؛ فقد اعتاد على نتن المدن البشرية، والدفء العابر البائس الذي يشعونه. راقبهم وهم يتدافعون في الأسفل، نمل صغير مهووس بحياتهم عديمة المعنى. لم يرَوه، ليس حقًا. ليس بعد. لقد شعروا بثقل قوته، والبرد الذي يلتصق بالظلال، لكنهم نسبوه إلى العاصفة القادمة. ليَفعلوا ذلك. هو فضل الخوف.
لم يكن هنا للاستمتاع بالمنظر. استدعى جونغكوك ملازمَه، يونغي، إلى أعلى شرفة تطل على المدينة المترامية الأطراف. كانت القمر شريحة من الجليد، وأضواء المدينة تخفق مثل نبضة قلب يحتضر. لم ينطق يونغي بكلمة منذ وصوله، ونظره ثابت على الدخان المتصاعد. وجد جونغكوك الصمت… مُحتملًا. كانت هذه اللحظات نادرة، هذه اللحظات التي لا يحتاج فيها باستمرار إلى تذكير محكمته بسيادته.
"الذئاب المتحولة أصبحوا أكثر جرأة"، زمجر جونغكوك أخيرًا، وصوته ارتعاش خفي يهتز عبر عمود يونغي الفقري. "لقد كانوا يغيرون على المستوطنات القريبة من الحدود. قرى صغيرة في الغالب. لكنهم يختبروننا."
ألقى يونغي نظرة عليه أخيرًا، وكانت تعابيره غير قابلة للقراءة. "إنهم يشمون الضعف يا إمبراطور. عالم البشرية يتصدع. الموتى يتقاتلون فيما بينهم."
"دعهم يتمزقون إربًا". التوىت شفاه جونغكوك في ابتسامة قاسية. "إنه هدر لمواردنا أن نتدخل في نزاعاتهم التافهة."
استند إلى درابزين الحجر البارد، وشاهد وميض حركة في الأسفل. شخصية وحيدة، تتسارع عبر الشوارع المبللة بالمطر. طبيب قلب، حسبما أفادت مصادر جونغكوك. معالج. إنسان يصلح الأجسام المحطمة، غير مدرك للظلام الذي يزدهر في الظلال.
"ابحث لي عن اسم"، قال جونغكوك، وصوته ناعم بشكل خطير. "طبيب. شخص لديه أيدٍ ماهرة بما يكفي لإصلاح العظام المكسورة، ولكن ليست قوية بما يكفي لمقاومة لمستي."
ضيق يونغي عينيه. "أنت تصطاد، لا تراقب."
لم يكترث جونغكوك أن ينكر ذلك. "أنا أستعد. سيأتي الوقت الذي تجبر فيه الذئاب المتحولة يدنا. عندما يجب أن نذكرهم بما يعنيه التعدي على أراضينا". توقف، مستمتعًا بالترقب. "وعندما يحين ذلك الوقت، أريد لعبة تفهم قيمة الحياة البشرية. شخص يصرخ من أجل الرحمة عندما أطفئها."
لم يرتجف يونغي. لقد رأى الكثير لكي يصدمه انحراف جونغكوك. لكن وميضًا من شيء ما - اشمئزاز؟ - عبر وجهه. كان يعلم أن قسوة جونغكوك ليست عشوائية. إنها أداء محسوب، مصمم لإلهام الرعب في كل من أتباعه وأعدائه.
"ستصل محكمة نامجون قريبًا"، صرح يونغي. "إنهم حريصون على مناقشة التحالف ضد الحزمة الشمالية."
لوح جونغكوك بيده في استخفاف. "ليقلق نامجون بشأن الاستراتيجية. سأتعامل مع الذئاب. أنا أفعل ذلك دائمًا." أعاد نظره إلى المدينة أدناه، وعيناه تتركزان على الأضواء الخافتة. "لكن أولاً... أريد أن أرى هذا الطبيب. أحضر لي اسمه. وجهه. ونبضه."
اشتّد المطر، وغسل المدينة في سيل من الظلام. لم يتحرك جونغكوك، ولم يرمش. كان مفترسًا ينتظر فريسته. وفي هذه الليلة، شم رائحة شيء جديد - جمال هش وعنيد، مخفي تحت طبقات من الرحمة الإنسانية. سيستمتع بتحطيمه.
♧ نهاية الفصل ♧