سقطت أشعة الشمس على جفني أنايكا، وسحبتها من النوم. انغمست في البطانية بعمق أكبر، وهي تفرك كفيها على خديها.
"صباح الخير، بابو"، همست وهي تضع يدها بحب على بطنها المتورم. للحظة، فقدت نفسها بالكامل في ترقب وصول طفلها، موجة من الحنان غمرتها. انحنت شفتاها إلى ابتسامة حنونة.
"أنيكا، حان وقت نزولك"، نادت زوجة والدها من الممر. بتنهيدة، أرجحت أنيكا ساقيها فوق حافة السرير وفتحت الباب، ليظهر زوجة والدها مرتديًا ملابسها بالفعل ومتحمسة لبدء روتينهما الصباحي.
"أمي، أشعر بالإرهاق، وهناك ألم طفيف في بطني. لا أعتقد أنني أستطيع المشي اليوم"، قالت بصوت مشوب بالتعب.
"أوه، حسنًا يا عزيزتي. اذهبي لتستريحي"، أجابت زوجة أبيها بابتسامة لطيفة وهي تداعب خد أنيكا للحظات قبل أن تستدير للمغادرة.
أغلقت أنيكا الباب ودخلت إلى الدش. ارتدت تنورة زهرية طويلة حتى الكاحل وقميصًا ينحدر من كتفها. توهجت في جسدها نعومة صحيحة بسبب حملها. ربتت على خط شعرها بلمعة قرمزي، وأثبتت خاتم داماسينيًا رقيقًا حول عنقها، ثم ألقت نظرة على انعكاسها، فارتسمت على وجهها وميض إرضاء سريع. لكنه تلاشى سريعاً. ضغط الألم الحاد على أسفل بطنها، فأحاطت ببطنها غريزة. "آاه!" شهقت، وقد تشكلت قطرات العرق على جبينها.
خطوت خطوتين إلى الأمام، ومدّت يدها نحو كرسيٍّ طلبًا للدعم، وقبضت على الخشب بقوة. صاحت: "أمي!"، وقد تفاقم الألم. اغرورقت عيناها بالدموع وهي تمد يدها نحو الكرسي، بدء جسدها في الانزلاق. انهارت على الأريكة، والألم يتزايد حتى أخيرًا غاصت في نصف الهمة. "ساعدوني من فضلك! سُلمني!" انتحبت وهي تتقلص حول بطنها.
ظهرت رسالة على هاتف السيدة أوبريوي: "تعال إلى داخل غرفة زوجتك بحق الجحيم. إنها تدخل في انقباضات." دون تردد، اندفعت نحو غرفة أنيكا.
"يا إلهي!"، وجدت أنيكا شبه فاقدة للوعي على الأريكة، ترتجف من الألم.
"سائق، شغّل السيارة!" أمرت السيدة أوبروي. تجمعت الخادمات والخدم حول غرفة أنيكا، وبمساعدةهم، جعلتهم يُدخلونها برفق إلى السيارة. "ماء، أحضر الماء، وحقيبة الطفل التي أعددتها"، وأمرت في الوقت نفسه وهي تتصل بهما: زوجها وابنها لتخبرهما. أسرع خادم نحو الأمام حاملًا الماء والحقيبة.
"انطلق، اللعنة! انطلق!" صاحت السيدة أوبريوي، فانطلقت السيارة بسرعة متجاهلة إجراءات المرور. رشّت الماء على وجه أنيكا وربتت بلطف على خديها محاولةً استعادتها للوعي. "أمي، أمي، يا حبيبتي!" صرخت أنيكا وهي تمسك ببطنها بإحكام والدموع تسيل على وجهها. أرجعت رأسها إلى الخلف من شدة الألم.
"مام، لقد وصلنا"، أعلن السائق.
"حسنًا، أنيكا، فقط دقيقتان إضافيتان"، طمأنتها السيدة أوبريوي وهي تمسحها برفق. خرجت الممرضات وعمال الحجرة مسرعين مع عربة نقال، رافعين أنيكا عليها بحذر ويقودونها إلى جناح للضيوف البارزين.
"كيف حالها؟ هل جدتي بخير؟" سأل السيد أوبراي وهو يصل إلى المستشفى. "إنها داخل المبنى"، أجابت السيدة أوبراي، وصوتها مشحون بالقلق. "أتمنى ألا يحدث شيء لجلدي."
قالت السيدة أوبراي مطمئنةً له، رغم أن قلقها كان يتصاعد.
"آه!" تأوهت أنيكا من الألم وهي تمسك برأس السرير. اخترق الزاوية الحادة راحتيها، تاركاً ندوب دموية. "انثري، أنيكا، طفلك ليس في وضع صحيح"، أمر الطبيب. "آه!" صاحت مرة أخرى، وصوتها مبحوح بالألم. "لا أستطيع!" شهقت بين انقباضات مؤلمة. "أنيكا، حاولي الدفع، على الأقل لطفلك"، حثّ الطبيب مشيرة إلى الممرضة للمساعدة عليها. بعد خمسين دقيقة من الجهد المتصلب، ولدت أخيرًا طفلًا ذكرًا.
"جيد جدًا، أنيكا"، قال الطبيب وهو يربت على كتفها، بينما بدأ في تنظيف الطفل. نقرت أسفل طفله، لكنه لم يبكي. ثم فعلتها مرة أخرى، وما زال الصمت سائدًا.
"يا إلهي! الطفل لا يبكي"، قالت الطبيبة، وصوتها متوتر. انقطعت أنفاس أنيكا في حلقها، وخفق قلبها بقوة في صدرها. قبل أن تتمكن من الرد، صرخت من الألم، مما جذب انتباه الطبيبة.