A casa da árvore apareceu acima de Elias Thorne, uma relíquia de uma época em que os verões se estendiam sem fim e o riso ecoava através do dossel denso..
A estrutura de madeira escavada sob o peso de anos, sua cor outrora vibrante branqueada a um cinza uniforme pelo sol e pela chuva.
Elias estendeu a mão, seus dedos traçando a casca áspera do carvalho antigo, sentindo os cumes familiares como se fossem braille, cada um sussurrando segredos do passado..
Ele entrou, as tábuas do chão rangendo sob seus pés como um velho relembrando sobre a juventude..
O cheiro de madeira úmida e folhas velhas encheu suas narinas, um cheiro que deveria ter sido reconfortante, mas em vez disso picado em algo cru dentro dele..
Ele passou a mão sobre as tábuas desgastadas, encontrando as iniciais esculpidas profundamente na superfície: E+S.
A visão deles fez um choque através dele, e de repente ele tinha quatorze anos de novo, o riso de Sera tocando em seus ouvidos enquanto pressionavam uma faca na floresta, reivindicando seus nomes para a eternidade..
Mas a memória quebrou como vidro, deixando-o de volta no silêncio mofado, dedos traçando os sulcos desbotados.
Ele tirou uma velha fotografia escondida atrás de uma prancha solta, amarelada e enrolada nas bordas..
Dois adolescentes riram para ele, braços ligados, rostos cheios de calor no verão..
A imagem desfocada enquanto ele olhava, o sorriso de Sera parecendo tremer diante de seus olhos..
'Elias?' A voz de Clara cortou a neblina, afiada e clara.
Ele piscou, a fotografia amassando ligeiramente em seu alcance.
Você está aqui sozinho? Está quase escuro.
Ela entrou na casa da árvore, sua silhueta emoldurada contra a luz escurecimento.
Elias colocou a foto de volta, seus movimentos correram..
"Só... lembrando", ele disse, sua voz se resmunga de desuso.
Clara olhou para ele, sua testa franzindo ligeiramente.
Você parece... distante ultimamente.
Está tudo bem? "Seu olhar estava firme, procurando.
Ele a conheceu por um momento antes de desviar o olhar, desviando-se com um encolher de ombros..
"Trabalhe com as coisas."
A mentira tinha um gosto amargo na língua dele..
Clara não pressionou, mas havia uma tensão na postura dela, uma insistência silenciosa de que ele não estava enganando ninguém..
"Você sabe que pode falar comigo", ela disse suavemente, aproximando-se..
Ele podia sentir o perfume dela, algo leve e doce, um contraste com a decadência em torno deles..
Ele o ancorou brevemente, lembrando-o do presente..
Mas então seus olhos voltaram para onde a fotografia tinha sido escondida, e o passado puxou para ele novamente..
O silêncio se estendia entre eles, cheio de palavras não ditas..
Clara finalmente quebrou, sua voz cuidadosa..
Eu deveria voltar..
O jantar está quase pronto..
Ela hesitou, como se esperasse que ele dissesse mais.
Quando ele não o fez, ela saiu, lançando uma última olhada sobre o ombro dela..
Sozinho de novo, Elias soltou uma respiração que ele não tinha percebido que ele estava segurando.
Ele agarrou o bolso da jaqueta, puxando o telefone..
A tela virou vida, mostrando uma notificação por e-mail.
Seu polegar pairou sobre ele por um momento antes de abri-lo, escaneando o conteúdo rapidamente..
Um alerta de notícias, entre as atualizações legais: "Mulher local ligada à atividade de gangue".
Abaixo da manchete havia uma fotografia granulada, mas não havia como confundir o rosto olhando de volta para ele - Seraphina Rossi.
Elias olhou para a imagem, seu coração batendo em seu peito como um tambor..
As paredes da casa da árvore pareciam se fechar em torno dele, os ecos do riso desaparecendo no farfalhar das folhas..
Ele sentiu um frio escorrer pela espinha, não pelo ar frio, mas pelo peso das memórias e escolhas enterradas há muito tempo..
A fotografia na tela desfocada, o rosto de Sera se fundindo com o de sua mente, duas versões dela separadas pelo tempo e pelas circunstâncias, mas ligadas por um fio inquebrável..