O eco de passos no corredor estéril do tribunal saltou dos pisos frios de mármore, cada passo ressoando como um relógio. Elias Thorne andou com propósito, seus sapatos clicando bruscamente contra a superfície polida, pasta balançando ao seu lado. O cheiro de pergaminho velho e desinfetante pendurado pesado no ar, um cheiro familiar de incontáveis horas passadas dentro dessas paredes.
Um flashback passou pela sua mente, ele mesmo quando era jovem, correndo pelos mesmos corredores com Sera Rossi, seu riso ecoando, livre e sem carga. Ele balançou a cabeça, dissipando a memória. O passado era um fantasma que ele não podia se dar ao luxo de perseguir agora.
De repente, uma figura apareceu à frente, tropeçando um pouco enquanto virava um canto. O coração de Elias tremeu. A mulher tinha a construção de Sera, seu cabelo escuro em cascata nas costas dela em ondas soltas. Por um momento, o tempo parou. Então, com um soluço, ele a reconheceu:.
Elias congelou, apertou a pasta até os dedos ficarem brancos, o pulso se acelerou, e um brilho de suor eclodiu na testa. Os anos se derreteram, e ele tinha dezessete anos de novo, de pé neste tribunal, prometendo a Sera o mundo. Ele lutou contra o desejo de virar e fugir, para escapar do peso de seu olhar..
Sera parou abruptamente quando o viu, com os olhos bem abertos, com uma mistura de medo e desespero. Ela apertou uma mão trêmula em seu peito, respirando pouco. Elias podia ver o pânico em cada movimento dela - um contraste gritante com a garota despreocupada que ele conheceu uma vez..
"Elias", ela sussurrou, sua voz mal audível sobre o zumbido distante do tribunal..
Elias se forçou a seguir em frente, seus passos medidos e deliberados. "Sera", ele conseguiu, sua voz firme apesar da turbulência dentro dele. "O que você está fazendo aqui?"
"Eu... eu não planejei isso", ela gaguejou. "Elias, eles estão atrás da minha família. Eles sabem sobre -" Ela se cortou, mordendo o lábio.
Ele deu um passo mais perto, sua voz baixa e urgente. "Quem está atrás de sua família, Sera?"
Seus olhos tremeram para algo atrás dele, e Elias virou-se para ver dois homens de ternos escuros em pé no final do corredor. Suas posturas estavam relaxadas, quase casuais, mas havia uma corrente de ameaça em seus olhos..
Os instintos de Elias entraram em uma mistura de desapego legal e raiva protetora. "Saia daqui, Sera", ele disse bruscamente. "Eu vou lidar com isso."
Os olhos de Sera se alargavam em alarme. "Não, Elias, você não entende..."
Ele a cortou, sua empresa de voz. "Vá. Agora." Ele virou-se para enfrentar os homens, sua posição defensiva.
O mais alto dos dois deu um passo à frente, um sorriso cruel tocando nos cantos de sua boca. "Sr. Thorne", ele cumprimentou, sua voz suave e ameaçadora. "Estávamos apenas tendo uma pequena conversa com seu amigo aqui."
Elias apertou ainda mais a pasta. "Tenho certeza que sim", ele respondeu friamente. "Mas acho que essa conversa acabou agora."
O sorriso do homem não vacilou. "Oh, está longe de acabar. Seu amigo tem algo que queremos." Ele olhou para Sera, que ficou congelado atrás de Elias.
Elias sentiu uma onda de raiva protetora. "E o que poderia ser isso?", ele exigiu, sua voz firme, apesar da tempestade que se arrasta dentro dele..
"Informação", o homem respondeu vagamente. "Mas você pode nos ajudar, Sr. Thorne.
A respiração de Sera engasgada atrás dele, e Elias podia sentir seu medo como uma força tangível. Ele respirou fundo, sua mente correndo..
"Você está cometendo um erro", ele disse calmamente. "Eu sou um advogado. Você não quer ameaçar a mim ou aos meus clientes."
O homem riu, um som baixo e sinistro. "Clientes, ela não é mais sua cliente, Thorne.
Elias sentiu uma dor no peito, mas manteve sua expressão neutra. "Saia daqui, Sera", ele disse sobre o ombro. "Eu falo sério."
Sera hesitou por um momento antes de passar por ele, seus passos ecoando pelo corredor..
O sorriso do mais alto desapareceu, substituído por um brilho forte. "Você acha que pode protegê-la?" ele zombou. "Ela nos deve, e você também."
Elias encontrou seu olhar firme. "Eu não devo nada a ninguém", ele respondeu calmamente. "Especialmente não bandidos de baixa vida como você."
A expressão do homem escureceu, mas Elias segurou o chão..
"Considere este o seu primeiro aviso", o homem rosnou antes de virar o calcanhar e se afastar, seu companheiro seguindo de perto.
Elias ficou lá por um momento, com o coração batendo no peito, então ele se virou e caminhou rapidamente na direção oposta, sua mente correndo com perguntas e medos, as palavras de Sera ecoaram em sua cabeça: "Eles estão atrás da minha família."
Ele encontrou uma sala de conferências vazia e entrou, fechando a porta atrás dele. Suas mãos tremeram quando ele puxou o telefone, percorrendo seus contatos até encontrar um nome. Um velho amigo da faculdade de direito que lhe devia um favor..
"Alex", disse quando ligou. "Preciso da sua ajuda."