A casa da árvore apareceu acima de Elias Thorne, uma relíquia de uma época em que os verões se estendiam sem fim e o riso ecoava através do dossel denso..
A estrutura de madeira escavada sob o peso de anos, sua cor outrora vibrante branqueada a um cinza uniforme pelo sol e pela chuva.
Elias estendeu a mão, seus dedos traçando a casca áspera do carvalho antigo, sentindo os cumes familiares como se fossem braille, cada um sussurrando segredos do passado..
Ele entrou, as tábuas do chão rangendo sob seus pés como um homem velho relembrando sobre a juventude..
O cheiro de madeira úmida e folhas velhas encheu suas narinas, um cheiro que deveria ter sido reconfortante, mas em vez picado em algo cru dentro dele..
Ele passou a mão sobre as tábuas desgastadas, encontrando as iniciais esculpidas profundamente na superfície: E + S.
A visão deles enviou um choque através dele, e de repente ele tinha quatorze anos novamente, o riso de Sera tocando em seus ouvidos como eles pressionaram uma faca na madeira, reivindicando seus nomes para a eternidade..
Mas a memória quebrou como vidro, deixando-o de volta no silêncio mofado, dedos traçando os sulcos desbotados.
Ele tirou uma fotografia velha escondida atrás de uma prancha solta, amarelada e enrolada nas bordas..
Dois adolescentes sorriram para ele, braços ligados, rostos cheios de calor no verão.
A imagem desfocada enquanto ele olhava, o sorriso de Sera parecendo tremer diante de seus olhos.
'Elias?' A voz de Clara cortou a neblina, afiada e clara.
Ele piscou, a fotografia amassando ligeiramente em seu alcance.
'Você está aqui sozinho? Está quase escuro.
Ela entrou na casa da árvore, sua silhueta emoldurada contra a luz escurecimento.
Elias enfiou a foto de volta, seus movimentos correram.
"Só... lembrando", disse ele, sua voz resmunga de desuso.
Clara olhou para ele, sua testa franzindo ligeiramente.
Você parece... distante ultimamente.
Está tudo bem?' Seu olhar estava firme, procurando.
Ele o encontrou por um momento antes de desviar o olhar, desviado com um encolher de ombros..
"Trabalha só."
A mentira provou amargo em sua língua.
Clara não pressionava, mas havia uma tensão em sua postura, uma insistência silenciosa de que ele não estava enganando ninguém..
"Você sabe que você pode falar comigo", ela disse suavemente, aproximando-se.
Ele podia sentir o perfume dela, algo leve e doce, um contraste com a decadência ao seu redor..
Ele o ancorou brevemente, lembrando-o do presente..
Mas então seus olhos voltaram para onde a fotografia tinha sido escondida, e o passado puxou para ele novamente..
O silêncio se estendia entre eles, cheio de palavras não ditas.
Clara finalmente quebrou, sua voz cuidadosa.
"Devo voltar..
O jantar está quase pronto.
Ela hesitou, como se esperasse que ele dissesse mais.
Quando ele não o fez, ela saiu, lançando um último olhar sobre o ombro dela..
Sozinho novamente, Elias soltou uma respiração que ele não tinha percebido que ele estava segurando.
Ele chegou ao bolso de sua jaqueta, puxando seu telefone.
A tela virou vida, mostrando uma notificação por e-mail.
Seu polegar pairou sobre ele por um momento antes de abri-lo, escaneando o conteúdo rapidamente..
Um alerta de notícias, entre as atualizações legais: "Mulher local ligada à atividade de gangues".
Abaixo da manchete havia uma fotografia granulada, mas não havia como confundir o rosto olhando de volta para ele – Seraphina Rossi.
Elias olhou para a imagem, seu coração batendo em seu peito como um tambor.
As paredes da casa da árvore pareciam se fechar ao seu redor, os ecos do riso se desvanecendo no farfalhar das folhas..
Ele sentiu um frio escorrer pela espinha, não do ar frio, mas do peso das memórias e escolhas há muito enterradas..
A fotografia na tela borrada, o rosto de Sera se fundindo com o de sua mente – duas versões dela separadas pelo tempo e pelas circunstâncias, mas ligadas por um fio inquebrável..