Um grito estrangulado dos lábios de Areum enquanto os guardas reais a soltavam, deixando-a amassar diante do rei e da rainha. A humilhação estava completa, seus joelhos raspando contra o mármore polido.
Seu companheiro, Jinwoo, não estava em nenhum lugar para ser visto, apenas a memória de sua forma brutalizada – um testamento para resistir à prisão – queimou em sua mente. Ele havia sido arrastado para as celas fervilhantes, deixado para apodrecer.
O cabelo de Areum, longo e emaranhado, trazia as marcas de seu manuseio áspero. Os guardas haviam quebrado a porta de sua humilde casa, quebrando os últimos vestígios de paz que a família Kim conhecia. Sua pequena casa, uma vez um santuário, havia sido dilacerada.
Seu nariz sangrava livremente, manchando seus lábios e mergulhando no tecido de sua túnica. Seus olhos, inchados e sombreados de exaustão, queimavam com lágrimas soltas. Ambos sabiam, mais cedo ou mais tarde, que seriam levados.
Jinwoo se atreveu a pedir ao rei um empréstimo, um apelo desesperado nascido de recursos cada vez menores. O rei concedeu-o, aparentemente benevolente. Mas a verdade logo surgiu: nenhum acordo com a família real era verdadeiramente livre. Tudo tinha um preço, e eles estavam prestes a descobrir seu peso horrível.
“Por favor!”, Areum chorou, sua voz crua de desespero. O rei alfa, Taehyung, e a rainha, Minji, a consideraram com frio, avaliando os olhos.
Taehyung suprimiu um snarl, irritado que eles tinham que recorrer a tal força quando um pagamento simples teria bastado..
“Sua majestade”, um guarda falou, sua voz ecoando no vasto salão, “Sr. Kim foi colocada nas celas de detenção por resistir à prisão”. O grito de Areum se intensificou, seu corpo tremendo enquanto ela se ajoelhava diante do casal real.
Suas roupas estavam rasgadas e manchadas, sua cabeça curvada diante do tapete carmesim. Olhar diretamente para Taehyung seria um desejo de morte, e ela não podia pagar nem a menor centelha de desafio.
“Por favor—”
“Silêncio!” O comando ressoou como uma força física, batendo em Areum. Sua boca fechada, o som morrendo em sua garganta.
O tom alfa de Taehyung possuía um poder além da medida, amplificado por seu sangue real. Ela sentiu sua espinha esticar, seus joelhos balançando sob ela, enviando-a caindo no chão frio.
Os guardas recuaram, deixando-a em paz, à mercê do julgamento do rei e da rainha..
“Onde está o pagamento, Kim Areum?”, perguntou Taehyung, com a voz baixa..
Um arrepio arrasou o corpo de Areum. Suas mãos tremiam enquanto ela arrancava um emaranhado de cabelo de seus olhos, cheirando de volta um soluço.
“Nós não temos isso, Vossa Majestade.” Ela confessou, sua voz um mero sussurro. Ela se preparou para o inevitável.
Ela sabia, no momento em que os guardas invadiram sua casa, que sua vida nunca estaria segura. Ela estava presa, irrevogavelmente em dívida com o rei.
Silêncio esticado, tenso e sufocante. Uma gota de suor serpenteou pelo templo de Areum enquanto ela esperava por sua condenação.
“Muito bem”, disse Taehyung, sua voz estranhamente calma, o que apenas amplificou seu medo..
“Leve-a para as celas. Ela e seu companheiro serão executados antes do pôr do sol.”
As palavras caíram como pedras em seu peito. Seu coração martelou contra suas costelas, ameaçando rasgar sua pele. Ela sentiu como se seus pulmões estivessem desmoronando, seu hálito preso em sua garganta. Ela balançou a cabeça freneticamente.
Ela teve que implorar, não apenas pela vida de Jinwoo, mas—
“Por favor! Eu estou com uma criança!” Ela engasgou, sua voz crua e quebrada.
Ela lutou contra o aperto dos guardas, lágrimas escorrendo pelas bochechas.
Como se suas palavras tivessem mudado a terra, a rainha Minji levantou a mão, sinalizando aos guardas para libertá-la. Areum desabou no chão, muito fraco para suportar seu próprio peso.
Não era segredo que Minji havia dado à luz um filho há quatro anos. O príncipe, Jeongguk, era a conversa do reino, uma fonte de especulação e esperança sem fim.
Areum assistiu enquanto Minji e Taehyung trocavam uma conversa silenciosa, com os olhos fechados em um entendimento compartilhado..
“Aproxime-se, Areum.” Minji ordenou, sua voz desprovida de emoção. O coração de Areum saltou de pavor. Se ela obedecesse, sua cabeça seria cortada de seus ombros?
No entanto, ela convocou cada grama de força e forçou-se a seus pés, tropeçando em direção ao trono..
Ela subiu os degraus, com os olhos a saltar nervosamente ao redor do corredor. De repente, Minji levantou-se, a sua postura a irradiar poder. Os guardas caíram de joelhos.
Areum sentiu o olhar de Minji perfurar sua pele, avaliando, sondando.
“Até onde você está?”, perguntou Minji, finalmente, sua voz sedosa e arrepiante..
“Quatro meses”, respondeu Areum, com a voz trêmula. Instintivamente, ela colocou uma mão sobre sua barriga, sentindo um leve flutter sob seus dedos.
Os olhos de Minji seguiram cada movimento dela, inabalável. Ela recuou para sua posição, um suspiro fraco escapando de seus lábios – uma zombaria cruel de compaixão.
“Eu tenho uma proposta para você, Sra. Kim.” A voz de Minji explodiu, sacudindo Areum de volta à atenção. A mera possibilidade de sobrevivência acendeu uma esperança desesperada.
Ela sabia, com uma clareza arrepiante, que faria qualquer coisa. Ela tinha que proteger Jinwoo, para proteger seu filho.
"A-Qualquer coisa!" Ela implorou, com as mãos juntas em prece..
“Muito bem.” A voz de Minji estava baixa, atada com poder. “Sua dívida com o reino real deixará de existir sob uma condição.”
Os olhos de Areum se ampliaram, um lampejo de descrença cruzando seu rosto. Minji estava disposto a perdoar sua dívida?
Ela assentiu furiosamente, antes mesmo que as palavras fossem totalmente formadas..
Seu filho não nascido deve se casar e se acasalar com o príncipe real quando ele ou ela atingir a idade de dezoito anos.
Um suspiro escapou de seus lábios. Ela fechou os olhos, seu corpo tremendo. “Seria uma honra.”
O acordo foi selado com uma assinatura, uma pequena quantidade de sangue retirada para vincular o acordo..
Jinwoo era grato por seu sacrifício, assegurando-lhe que seu filho seria fornecido, que ele viveria uma vida de riquezas..
Mal sabiam eles o tormento que o aguardava nos braços de Jeon Jeongguk..