تردد همهمة المنشأة العقيمة في أرجاء الأروقة بينما كان إلياس يسير، خطواته تنقر بحدة على الأرضية المصقولة. ألقت الأضواء الفلورية فوقها وهجًا باردًا، تانعًا على الجدران البيضاء الناصعة التي تمتد بلا نهاية إلى كل اتجاه.
كانت أرقام الغرف تمرّ: 410، 411، 412. كان كل باب لوحة معدنية مقاومة مشدودة بإحكام ضد العالم الخارجي. حدّق إلياس في انعكاسه من سطح لمعان، وقناعه الفارغ يتناقض بشدة مع الخلاء خلفه. توقف للحظة قصيرة، عادل حزام الماسح على كتفه، ثم واصل.
كان الاعتداء فجأة، صوت الدكتورة ميرا فانس الصريح يتردد عبر سماعة أذنه. لا مجال للتأخر أو الأعذار.
وجدها في مكتب صغير بلا نافذة عند نهاية الممر. كان الباب مواربًا، ينسكب ضوء كهرماني دافئ إلى الرواق الصارم. ربت إيليا بقبضتيه على إطار الباب قبل أن يتقدم إلى الداخل.
جلست الدكتورة فانس خلف مكتب مشوش، أصابعها ترقص على لوحة المفاتيح. شاشات الهولوغرام تتراقص بجانبها، تعرض سلاسل بيانات لم يستطع إلياس فك رموزها.
"إلياس"، حيّتته دون أن ترفع نظرها. "متيقظ كالعادة."
وقف في وضعية الانتباه، منتظرًا التعليمات. رفعت عينيها بسرعة لتلتقي بهما، حادتين وثاقبتين خلف نظارتها. أشارت إلى الكرسي المقابل لها. فامتثل، وأجلس على كرسيه بكفاءة هادئة.
"لقد مررت بيوم مثير للاهتمام،" بدأت وهي تتكئ إلى الخلف في كرسيها. كانت سطور البيانات تتراقص بجانبها. "طفل في المنطقة 9، تسرب عاطفي. ولد في الغرفة 407 بـ... خصائص غير تقليدية."
شدّ إيليا قبضته على مسند الذراع، لكن تعبيره ظلٌ خاليًا من التحيز.
"الغرفة 407"، تابع الدكتور فانس. "لقد التقيتَ بـ كايل، صحيح؟"
أومأ برأسه مرة واحدة.
ابتسمت الدكتورة فانس، بابتسامة صغيرة محسوبة ترتسم على شفتيها. "كايل هو أحد ما نسميهم بالفراغات. نادر في مجتمعنا."
لم يقل إلياس شيئًا، وعيناه مثبتتان على نقطة خلف كتفها.
“لقد كنا ندرسهم،” تابعت. “البلانكس يمتصون المشاعر. كان لقاؤك مع كايل... مفعمًا بالإلهام.”
توقفت، تاركة الكلمة معلقة بينهما.
كان قلب إلياس يخفق بثبات، لكنه أبقى تنفسه منتظمًا ووجهه هادئًا. ظهرت ذكريات الاندفاع العاطفي واسترجاعات شذوذية عن والدته، ضعف لا يمكنه تحمل إظهاره.
انحنت الدكتورة فنسان إلى الأمام، وخفضت صوتها إلى نبرة سرية. "نحن بحاجة لمساعدتك يا إلياس. شبكة متزايدة من الأفراد الخاليين (البلانك). مهربون، يصعب التعرف عليهم. مهاراتك — في التنقل عبر المشاهد العاطفية — ستكون لا تُستبدَل."
تسابق ذهنه داخليًا. فكر في كايل، الوجه الفارغ الذي حطّم انسحابه، الصبي الذي أثار الذكريات المدفونة.
"التحكم"، أضافت بهدوء. "القوة. لا مزيد من التسرب العاطفي أو الرنين غير المتوقع."
بدت الغرفة وكأنها تضيق حوله. كانت أفكار إلياس تتقلب بعنف. السيطرة. عرض مغري، لم يفكر قط في أنه ممكن.
أو، همست: "يمكنك الاستمرار كما أنت عليه. المنفصلة. وحيدة. دائمًا في خطر."
ترددت كلماتها في عزلته. غرست أصابع إلياس في مسند الذراع، حتى ابيضت مفاصلها.
وقفت الدكتورة فانس فجأة، ودارت حول المكتب لتجلس على حافته، مواجهة إياه. تفحصت عيناها وجهه. "ماذا تقول يا إلياس؟ هل ستساعدنا؟"
نظر إلياس إليها، وقد بدا على وجهه تعابير لا تُقرأ. في داخله، كانت عاصفة تحشدها—صراع بين الواجب والفضول، وسلامة الانفصال مقابل جاذبية السيطرة.
"ما الذي سأفعله بالضبط؟" سأل بصوت ثابت رغم الاضطراب في داخله.
انفجر وجه الدكتور فنس بابتسامة راضية. قالت: "جيد، كنت أعلم أنك سترى العقلانية."
انجرفت نظرة إلياس إلى الشاشات الهولوغرافية خلفها، حيث تدحرجت سلاسل البيانات برموز وملحقات إحداثيات. تسرب قشعريرة في عموده الفقري عندما أدرك مداً لاقتراح الدكتور فانس.
"أولاً،" بدأت بسرعة، "تعرف على إيجاداتنا حول عائلة بلانكس." سلمته جهاز بيانات. "كل ما جمعناه حتى الآن."
تقبله إلياس، وأصابعه تتتبع السطح البارد.
"التالي،" تابعت قائلة: "حدد مكان كايل. اكتشف من أين جاء، ومن يعرفه. تتبع الرسوم العاطفية المؤدية إلى بلوانات أخرى."
شدّ إيليا قبضته على جهاز البيانات، لكن وجهه ظل عديم التعبير.
عادت الدكتورة فانس إلى خلف مكتبها، وأصابعها تتحرك بسرعة على لوحة المفاتيح. قالت دون أن ترفع نظرها: "أخيرًا"، "أبلغوا عن أي أنشطة غير عادية في جولات إحصائياتكم. أي شيء يشير إلى وجود أحد آل بلانك."
أومأ إلياس برأسه، ووقف وهو يضع جهاز البيانات في حزامه. شعر بثقله، تذكيرًا جسديًا لقراراته.
نظرت إليه الدكتورة فانس، وكانت تعابير وجهها غامضة. قالت بهدوء: «مرحبًا بك في المركبة يا إلياس». ثم أضافت: «لنعيد لك بعض السيطرة».
استدار إلياس وغادر المكتب، عائدًا إلى الردهة الباردة. أغلق الباب خلفه بنقرة حتمية. سار ببطء، خطواته تتردد في الصمت.
عندما انعطف حول زاوية، توقف متكئًا على الحائط. رفعت يده لتمسقن قناعه. تحت القناع، شعر بالرعشة الخافتة للعواطف التي كُبحت طويلاً — خوف، حماس، عدم وضوح.
أخذ نفسًا عميقًا، مُتَّجهًا نحو ما ينتظره. السيطرة، كما وعد الدكتور فانس. لكن بكم من ثمن؟ تدحرجت الأسئلة وهو يدفع نفسه بعيدًا عن الجدار ويواصل السير في الممر، وقد أضاءته نظرات الأنوار الفلورية غير المتحركة فوقه.