Depois de algumas semanas, Harry se sentiu completamente ajustado aos hábitos de seus novos amigos. Eles se sentavam juntos no almoço todos os dias, ele caminhava com Niall para todas as suas aulas, e eles saíam na casa de Niall todas as sextas-feiras à noite. Liam começou a namorar uma garota que ainda não tinham conhecido, mas falou sobre ela sem parar. Niall estava esmagando uma garota em sua classe, mas ela nem sabia que ele existia. Louis ia tentar falar com ele durante a aula de matemática.
Enquanto caminhavam pelo corredor em direção ao almoço na quinta-feira, Liam e Louis estavam discutindo brincando sobre quem ganharia em uma luta de verdade - não suas lutas amigáveis, mas um confronto genuíno. Eles freqentemente procuravam informações de Harry e Niall, mas os dois garotos eram muito divertidos por sua postura para levar a sério. Eles andavam atrás de seus amigos de cabelos castanhos, rindo de sua rididez.
Harry passou a olhar para a frente, e sua respiração se apertou. Um rosto familiar se moveu através da multidão. Ele franziu a testa, tentando colocá-lo, então tudo entrou no lugar - e ele congelou. Liam e Louis, absortos em seu debate, continuaram andando. Niall parou, preocupação rapidamente substituindo o divertimento.
"Harry? O que há de errado, companheiro? Você parece ter visto um fantasma", brincou, mas sua voz segurava um bilhete de preocupação genuína. Ele rapidamente voltou para onde Harry estava, enraizado no local. "Harry?"
Harry abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. O garoto estava se aproximando, descendo o corredor.
"Harry Styles?" A voz muito familiar cortou o barulho. O estômago de Harry tremeu de ansiedade. Ele se sentiu doente. "Muito tempo sem ver! Eu me perguntei onde seu traseiro gay acabou."
"Que porra você acabou de dizer para ele?" Louis explodiu, sua voz crua de raiva. Ele e Liam finalmente notaram Harry e Niall ficando para trás e voltando. O olhar de Louis pousou sobre o menino, irradiando fúria. "E quem diabos é você, de qualquer maneira?"
"Nick," ele respondeu, piscando um sorriso predatório. "Nick Grimshaw. Fomos para a escola juntos no ano passado, certo, viado?"
"O que há de errado com você?" Niall deu um passo à frente, bloqueando Nick da visão de Harry. Harry nunca tinha sido mais grato por ninguém. Louis deu um passo à frente, olhando pronto para enfrentar Nick, mas Liam agarrou seu braço, puxando-o para trás com um olhar severo.
"Ele não contou a vocês sobre sua... condição?" Nick cuspiu, seus olhos entediaram Harry sobre o ombro de Niall. Harry queria se defender, mas ele sabia melhor do que revidar, apesar da raiva dentro dele.
"Não importa", disse Liam com firmeza. "E se isso acontecer com você, você é um idiota. Agora saia da nossa cara e deixe-nos chegar ao almoço."
"Seja o que for", Nick respondeu. Ele passou por Niall, em seguida, agarrou um punhado de camisa de Harry e empurrou-o de volta contra os armários. Os amigos de Harry gritaram em protesto, mas Nick o segurou firmemente. "Não pode se esconder mais, Styles. No final do dia, todos vão saber o que você realmente é. Nojento." Ele soltou seu porão e continuou pelo corredor, ignorando os olhares.
Niall estava ao lado de Harry em um instante, agarrando seu braço. Harry estava muito entorpecido para reagir ao conforto do toque. Ele estava congelado. Liam estava do outro lado, murmurando algo em seu ouvido, mas tudo parecia distante.
Harry levantou o olhar e viu Louis andando, murmurando sob sua respiração. Ele estava furioso. Seus olhos finalmente encontraram a expressão aterrorizada de Harry, e seu rosto abrandou, mas a raiva ainda queimava em seus olhos. Ele se moveu até que ele ficou diretamente na frente de Harry, finalmente dizendo: "Foda-se ele. Tudo vai ficar bem. Vamos apenas almoçar, sim?"
Os outros garotos assentiram de acordo. Eles estavam todos olhando para Harry com pena, e pela primeira vez desde que os conheceu, Harry se sentiu como um estranho. Ele caiu ao lado deles enquanto caminhavam para a cafeteria, mas ele sabia que eles não iriam querer ser amigos dele por muito mais tempo. Agora que eles sabiam o que ele era, eles não iriam querer ser vistos com ele.
Eles pegaram sua comida e se sentaram na mesa habitual sem dizer uma palavra. Harry manteve os olhos na mesa, mas ele podia sentir seus olhos nele. Ele ainda sentia como se pudesse vomitar.
"Você é mesmo gay?" Niall finalmente falou.
"Ni, não importa!" Liam borrado, olhando para Niall. "Harry, você não tem que responder, não nos importa, companheiro." Niall levantou as mãos em rendição, dizendo "desculpe".
"Não, está tudo bem", murmurou Harry, levantando o olhar para encontrar o deles. Agora que Nick estava aqui, todo mundo ia descobrir de qualquer maneira. "Sim, eu estou." Ele evitou olhar para Louis, temendo sua reação.
"Uau, isso é terrível", disse Niall, balançando a cabeça com pena. Liam e Louis levantaram a cabeça para encará-lo, expressões que mudam entre surpresa e raiva. "Todo esse tempo estamos falando de garotas e nem sequer perguntamos", acrescentou com um sorriso travesso.
A tensão se dissolveu. Harry não pôde deixar de sorrir, e nem Liam e Louis. Liam explodiu rindo, e Louis apenas sorriu, balançando a cabeça enquanto ele olhava para a mesa. E todos eles se sentaram lá, rindo juntos, como se Harry não tivesse sido apenas atropelado por seu velho valentão.
"Sinto muito por não ter contado a vocês", Harry disse finalmente, rompendo nosso jeito de rir. "Eu deveria ter dito a vocês o que vocês estavam se metendo. Eu só pensei que poderia terminar o ano sem que ninguém descobrisse, mas eu estava errado."
"Está tudo bem, Harry", respondeu Liam, oferecendo um sorriso simpático.
Harry respirou fundo, acrescentando: "E se vocês não quiserem mais ser vistos ao meu redor, eu entendo.
"Mate, nós nunca faríamos isso com você," Niall exclamou, chocando-se com o rosto dele novamente. "Não nos importamos se você quiser falar sobre garotos conosco, nós gostamos de sair com você."
Harry pensou que poderia chorar, bem no meio da lanchonete. Ele não merecia amigos como estes. Ele nem sabia o que dizer, mas ele não conseguia manter o sorriso de seu rosto.
"Sim, totalmente", Liam concordou, Louis assentiu com entusiasmo.
"Obrigado, rapazes", respondeu Harry, sua voz mais silenciosa do que nunca. Ele pensou que se ele falasse mais alto, poderia quebrar e ele começaria a soluçar de felicidade.
"Então, agora que sabemos, qualquer garoto de quem deveríamos estar ouvindo falar?" Niall acenou, sorrindo maliciosamente. O rosto de Harry ruborizou enquanto seus olhos piscavam inconscientemente para Louis, que não estava olhando para ele.
"Não, não realmente", ele mentiu, esperando que eles não vissem através dele. Felizmente, Niall apenas encolheu os ombros e começou a falar sobre sua paixão. Antes que Harry percebesse, Niall e Liam estavam profundamente envolvidos em conversas sobre meninas, deixando-o para sentar e sorrir educadamente. Ele não podia deixar de notar que Louis não se juntava. Ele apenas sentava lá sorrindo também, balançando a cabeça de vez em quando.
Em um ponto, os olhos de Louis encontraram os de Harry, e seu rosto se tornou sério. Harry queria olhar para longe enquanto o calor inundava suas bochechas, mas ele segurava o olhar de Louis. Seus olhos azuis estudaram os verdes de Harry por um momento, então os cantos de sua boca se voltaram para cima, e ele olhou para longe. Harry se perguntou o que ele estava pensando. Honestamente, porém, ele não se importava - apenas ter os olhos azuis de Louis nele o fez sentir quente por dentro.