Um turbilhão de autodepreciação me invadiu. Patético. Absolutamente patético. Ser capturado – eu, o alfa – em uma armadilha de caçador, e ainda ser socorrido por um mortal. Uma desgraça. Apertei a mão contra aquela bengala maldita, a madeira cravando na palma enquanto eu caminhava em direção à casa da matilha. Como se o dia não pudesse piorar.
“Abram a porta,” eu rosnou, esmagando a mão contra a pesada porta de carvalho. A impaciência me corroía.
“Quem é, droga?” Drew, o ômega, respondeu, a irritação esculpida em seu rosto.
Eu grunhiu, um rugido baixo de domínio, exigindo saber quem ousava desafiá-lo.
“A-alfa… desculpe,” Drew respondeu, a voz tremendo levemente. “Aconteceu algo?” Ele respirou fundo, o nariz contraindo. Eu podia sentir seu olhar escorregar para o vermelho manchando a pelagem da minha perna. “Oh meu. Vou chamar o médico da matilha imediatamente. Por favor, entre.” Ele se encolheu, desaparecendo nas profundezas sombrias da casa.
Permiti sua acolhida, entrando e desabando em um sofá branco, minha perna ferida escorrendo sangue despreocupadamente sobre o tecido impecável. Eu odiava este lugar. Cada membro da matilha, cada olhar, me lembrava da minha inferioridade a Zane. Em vez de suportar essa pena sufocante, eu me refugiei em uma cabana que construí há três verões, um refúgio longe de seus julgamentos. Mas agora, eu estava em apuros. A beladona que revestia a armadilha estava drenando minha força, lenta e implacavelmente.
“Alfa, é bom ter você de volta,” o médico murmurou, curvando-se ligeiramente. Ele desembalou sua maleta, colocando os suprimentos ao lado da minha perna. Ele colocou luvas grossas, posicionando-se para desmontar a armadça.
Com a eficiência casual de alguém não afetado pelo veneno, ele abriu a armadilha em um único movimento fluido. Eu não pude deixar de lembrar do mortal, aquele que realmente havia *tentado* abri-la. Eu tinha certeza de que o havia assustado até a insensatez, mas ele ainda havia oferecido ajuda. Peculiar. Mortais, na minha experiência, eram movidos por uma autoproteção implacável. Este havia se desculpado por sua incapacidade de ajudar mais.
“Merda,” eu grunhiu entre os dentes enquanto um líquido ardente era derramado sobre a ferida.
“Relaxe, Alfa. É apenas o antídoto,” ele disse, revirando os olhos. Ele continuou a aplicar a solução queimando, ignorando minha careta.
Ele terminou de enfaixar a lesão e então, sem uma palavra, me entregou um par de muletas. Eu as encarei, depois voltei para ele. Estava zombando de mim?
“Você realmente acha que eu vou usar isso?” Eu zombou, afastando as muletas. “Eu vou sarar em um dia.”
Eu mancando em direção à porta da frente, determinado a provar minha força.
O médico me interceptou, forçando as muletas contra meu peito, apoiçando-as sob meu braço. “Engula seu orgulho, Alfa, ou você realmente vai perdê-lo mancando assim.”
Eu relutantemente me ajustei ao suporte desajeitado, abrindo a porta com um suspiro frustrado. “Tanto faz. E pare de me chamar de Alfa. Eu não sou *seu* Alfa. Zane é.”
“Sim, você é, Archer. Você sabe que você é nosso Alfa.” Ele colocou uma mão no meu ombro, tentando me tranquilizar. “Mas você não era digno o suficiente para se tornar o Alfa deles.”
“Eu não sei…” Eu sacudi seu toque. “Eu simplesmente não posso estar aqui, certo? Obrigado por manter a matilha sob controle.” E com isso, eu me virei e caminhei para longe, de volta à cabana, de volta ao isolamento.
A noite caiu quando cheguei. A cabana era pequena, isolada e exatamente como eu me lembrava. Eu joguei as muletas de lado e desabei na cama, olhando para o teto rústico.
Nossa matilha é uma das escolhidas. A cada quinhentos anos, um rei é escolhido para governar sobre todas as matilhas. E esse marco de quinhentos anos aconteceu por coincidência com o nascimento de Zane e eu. Durante os próximos dezoito anos, fomos examinados pelos observadores do reino, avaliados para determinar quem se sentaria no trono.
E eles escolheram Zane. Eu existi em sua sombra durante todas essas observações. Mas a maneira como ele havia partido… foi cruel. Ele não olhou para trás, não lamentou quando nossos pais morreram na noite em que ascendeu.
Já se passaram dois anos desde então, e eu não vi aquele irmão desgraçado nem uma vez. É por isso que eu desprezo o mundo dos lobisomens. A matilha foi entregue a mim, e eles só conseguiram olhar para mim com pena—uma pena que não é digna de um líder.
Aquele mortal deve ter uma vida fácil. Para viver como um humano, sem o peso das expectativas, livre das maquinações do poder.